Zilog Z80

Federico Faggin, l’un des pères de l’Intel 4004, en arrière-plan, qui fondera peu après Zylog… À une époque où concevoir et fabriquer des microprocesseurs ne coûtait pas encore des milliards, il existait des petits fabricants qui se payaient le luxe de mettre sur le marché des produits plus performants que ceux d’Intel, c’était en l’an de grâce 1976 !

Ce microprocesseur s’appelait le Z 80, et était entièrement conçu et fabriqué par Zilog, une petite société californienne fondée par un transfuge d’Intel, Federico Faggin. Contemporain des Intel 8080, le Z80 était, au niveau binaire, parfaitement compatible avec ce dernier, ce qui facilitait le portage des applications 8080, une des références du moment.

Plus rapide que son illustre prédécesseur, moins complexe à fabriquer, le petit microprocesseur Z80 (8 bits, 2,4 MHz de fréquence de base !) fut très vite adopté par la jeune industrie de l’informatique personnelle où les nouveaux produits foisonnaient : les ordinateurs Sinclair Spectrum, Amstrad CPC, Tandy TRS, les calculatrices Texas instrument, mais aussi les premières consoles vidéo portables Game Boys utilisèrent le microprocesseur vedette de Zilog.

De nombreuses versions du Z80 furent développées, et Zylog prospéra cinq ans jusqu’à son rachat par Exxon Corporation en 1980, puis par ses employés, afin d’aboutir finalement à un éclatement des structures, fin 2001.

Avec un peu de nostalgie, on regrette une époque où la concurrence faisait rage sur le marché des Microprocesseurs d’ordinateurs, avec des marques comme Zylog, Nec, Cyrix, Motorola, Centaur, VIA et déjà, bien sûr, Intel et AMD. Actuellement, seuls les deux derniers sont encore actifs sur le marché des CPU pour ordinateurs : Intel en position dominante, et AMD dans le rôle de l’éternel outsider qui, depuis 2017, revient heureusement au premier plan avec le CPU Ryzen.