Ordinateur

L’ordinateur, la clef de l’évolution humaine ? En francophonie, ordinateur est un mot relativement récent puisqu’il date de 1955. À cette époque, l’appellation internationale pour ces nouvelles machines était “computer”, soit calculateur, en anglais. C’était compter sans le responsable des publicités IBM France, chargé de la campagne de lancement d’un nouveau modèle, qui trouva que “calculateur électronique 650” était peu vendeur, et chargea un linguiste français de trouver un meilleur nom ; Jacques Perret accepta, se fit décrire la machine en question, et proposa plusieurs mots, dont ordinateur, qui fut préféré aux autres. Pour la savoureuse petite histoire, ordinateur n’est pas un mot nouveau, mais un mot ancien avec un nouveau sens. En effet, selon le dictionnaire d’Émile Littré, l’ordinateur est issu du vocabulaire théologique et signifie : Dieu qui met de l’ordre dans le monde ! Plus prosaïquement, l’ordinateur est une machine à traiter de l’information, proche d’un calculateur mécanique qui lui traite exclusivement des chiffres. Pourtant, de toutes les machines complexes inventées par l’Homme, l’ordinateur est celle qui se rapproche le plus du concept métaphorique du fonctionnement humain : chez l’Homme, les organes d’entrée sont les cinq sens, tous nécessaires à son développement harmonieux. L’organe central de traitement est le cerveau où nait le software humain composé de pensée, d’émotion et d’intelligence. Les logiciels sont l’apprentissage, avec des mises à jour constantes en cours de vie, ce qui constitue l’expérience qui ne s’interrompt qu’avec la mort. Enfin, les organes de sortie sont les membres, les mains, les cordes vocales et les expressions. Pour les ordinateurs actuels, les organes d’entrée sont le clavier, la souris, la dalle tactile, la voix, l’organe de traitement le microprocesseur avec ses dérivés, et les organes de sortie, l’écran et le son, sans compter les périphériques qui en deviennent les extensions… Les techniques utilisées pour fabriquer ces machines ont radicalement changé depuis les années 1940 et sont devenues une technologie à part entière depuis les années 1970 environ, même si les premiers ordinateurs datent des années 1940, et que leurs ancêtres, les calculateurs électromécaniques, sont plus anciens encore. Certains utilisent toujours les concepts définis par John von Neumann, bien que cette architecture soit actuellement en régression : les programmes ne se modifient plus guère eux-mêmes (ce qui serait considéré comme une mauvaise pratique de programmation) et le matériel prend en compte cette nouvelle règle en séparant nettement le stockage des instructions et des données, y compris dans les mémoires-caches des microprocesseurs. Actuellement, les ordinateurs et leurs déclinaisons fixes ou mobiles sont si répandus qu’ils influent quasiment sur tous les secteurs de nos vies modernes. Avec l’évolution des méthodes de production, ils se miniaturisent, et intègrent des objets inattendus comme les montres, les appareils ménagers, les compteurs électriques ou encore les vélos, sans oublier les automobiles, les avions ou les navires, qui en sont équipés depuis longtemps. Les ordinateurs sont aussi le cerveau de la robotique en général, et nous assistent dans des tâches aussi diverses que la médecine ou la conduite automobile, un secteur où les véhicules deviendront bientôt “optionnellement pilotés”. Dans les domaines de l’aviation et du spatial, les ordinateurs sont déjà capables de piloter seuls des vaisseaux, des sondes interplanétaires, des drones, civils ou militaires. Plus inquiétant, sur la frontière qui sépare les deux Corées, des ordinateurs contrôlent, sans “humains dans la boucle”, des dispositifs de défense entièrement automatisés capables d’ouvrir le feu en cas de franchissement d’un périmètre donné… Et dans un futur proche, les ordinateurs intégreront aussi les vêtements (wearable computer) puis le corps humain où certains prototypes y diffusent déjà des substances comme l’insuline, avant de participer à une augmentation des capacités cognitives, du moins est-ce dans ce sens que travaillent certains laboratoires. En conclusion, l’ordinateur est de ces rares inventions humaines qui changèrent le visage du monde, comme le firent la roue, l’électricité, la machine à vapeur, le moteur à explosion, notamment, et tout indique que contrairement aux précédentes, qui ont atteint leur apogée ou sont tombées en désuétude, son développement est loin d’être achevé…